北狄的军队大体可分为本族军、他族军、州郡兵和附属军。
前二者为主力，后二者为辅翼。
战争时凡参加战斗者，兵器、粮食自给自足。
最初，除奴隶外，贵族、奴隶主都应从军。
单于亲统军队，亲临战阵，其他贤王、谷蠡王等为统领万骑的军事首长，称为万骑长，万骑长下设千长、百长、十长等官，兵员配置大多是一正一副，战时副军可以递补正军。
后领地渐渐扩大，主要实行征兵制，签发本族青壮年为兵，称为“签军”，到后期也行“募兵制”，兵为世袭制，兵员可以子弟替代，但不能以奴充任。
挛鞮加提曾专门派人混入凉州城，尽可能的学习天祁的统治手段，尤其是在军事方面，北狄渐渐地开始实行发军俸、补助等措施，对年老退役的军官，曾设“给赏”之例。
北狄以骑兵为主，步兵次之。
骑兵一兵多马，惯于披挂重甲，各部族兵增多后，步兵数量大增。
挛鞮加提一直都有攻打天祁的野心，北狄一入冬，几乎寸草不生，更不要提地里的粮食。
野兽到了冬眠期根本不会出现在山野间，大雪封山更是常有的事情。
挛鞮加提自小便知道，他们北狄无论兵马多么强壮，到了冬季便会死去一部分人，无论是冻死还是饿死。
为了减少每到冬季北狄臣民的锐减，挛鞮加提直接率军攻打天祁。
与其说攻打，不如说是试探，挛鞮加提并不清楚天祁的守军实力。